Quando si pensa alle Svalbard, è facile immaginare un territorio fatto soprattutto di ghiaccio: montagne bianche, ghiacciai, fiordi e mare. In realtà, quello che vediamo oggi è soltanto l’ultimo capitolo di una storia molto più lunga. Le rocce dell’arcipelago hanno più di un miliardo di anni e conservano le tracce di ambienti che nel corso del tempo sono cambiati completamente: antichi mari, montagne, fiumi, pianure, zone umide e foreste. Solo molto più tardi è arrivato il ghiaccio, che ha modellato il paesaggio fino a renderlo simile a quello che conosciamo oggi.

Una storia iniziata più di un miliardo di anni fa

Per capire la geologia delle Svalbard bisogna innanzitutto dimenticare per un momento il paesaggio artico che vediamo oggi. Milioni di anni fa, queste terre non si trovavano nella stessa posizione e non avevano lo stesso clima. Le parti che oggi formano l’arcipelago facevano parte di grandi masse continentali che, nel corso della storia della Terra, si sono lentamente spostate.

Le rocce più antiche risalgono a oltre un miliardo di anni fa. Sono rocce che hanno attraversato una storia lunghissima: sono state sepolte, riscaldate, deformate e nuovamente portate in superficie. In seguito, circa 450 milioni di anni fa, grandi movimenti della crosta terrestre portarono alla formazione di montagne molto più antiche di quelle attuali.

Queste montagne, però, non sono rimaste tali per sempre. Per milioni di anni pioggia, fiumi, vento e gelo hanno consumato la roccia, trasportandone i frammenti verso le zone più basse. Strato dopo strato, questi materiali si sono accumulati e hanno formato nuove rocce. Alcune delle montagne che oggi vediamo alle Svalbard sono quindi costruite, almeno in parte, proprio da questi antichi sedimenti.

A un certo punto il paesaggio cambiò ancora. In alcune epoche il mare occupava vaste aree dell’attuale arcipelago, mentre in altre prevalevano terre emerse attraversate da fiumi e caratterizzate da una vegetazione molto più abbondante di quella che cresce oggi alle Svalbard. In questi ambienti si accumularono resti di piante che, una volta sepolti e compressi per milioni di anni, diedero origine al carbone.

Anche il clima, naturalmente, cambiò più volte. Ci furono periodi molto più caldi dell’attuale, durante i quali sulle Svalbard vivevano piante e animali completamente diversi da quelli che incontriamo oggi. Le rocce e i fossili conservati nell’arcipelago permettono proprio di ricostruire questi cambiamenti e di capire quanto possa essere diverso un ambiente artico nel corso della storia della Terra.

Poi, molto più recentemente, arrivò il periodo delle grandi glaciazioni. A partire da circa 2,6 milioni di anni fa, il clima della Terra attraversò numerose fasi fredde durante le quali enormi quantità di ghiaccio ricoprirono le Svalbard. Il ghiaccio cominciò così a lavorare sulla forma del territorio: avanzando lentamente, scavava le valli, levigava le rocce e trasportava grandi quantità di materiale.

Quando il ghiaccio occupa una valle per migliaia di anni, infatti, non si limita a ricoprirla: la modifica profondamente. Le valli diventano più larghe e profonde e, quando il ghiaccio si ritira e il mare entra al loro interno, si formano i fiordi, una delle caratteristiche più riconoscibili delle Svalbard.

L’ultima grande glaciazione terminò circa 10.000 anni fa, ma il paesaggio non si è fermato. I ghiacciai continuano a muoversi, l’acqua trasporta sedimenti, il gelo rompe lentamente le rocce e le coste vengono continuamente modificate. La geologia delle Svalbard, quindi, non racconta soltanto un passato lontanissimo: alcuni dei processi che hanno costruito questo territorio sono ancora in corso.

Un laboratorio geologico a cielo aperto

Le Svalbard sono particolarmente interessanti per chi studia la Terra anche per un motivo molto semplice: qui le rocce si vedono bene. La vegetazione è scarsa, non ci sono foreste e il terreno che ricopre le rocce è spesso molto sottile. Per questo, lungo le montagne e le valli, grandi superfici rocciose rimangono esposte.

Questo permette di osservare direttamente strati che si sono formati in epoche diverse e in ambienti completamente differenti. Una parete può mostrare i depositi lasciati da un antico mare, mentre poco più in là si possono trovare rocce formate da sedimenti trasportati dai fiumi o deformate dai movimenti della crosta terrestre.

Anche i fossili sono importanti, perché permettono di capire quali organismi vivevano in questi luoghi milioni di anni fa e in quali condizioni climatiche. Per i geologi, le Svalbard sono quindi una sorta di laboratorio naturale a cielo aperto, dove molte delle tracce della storia della Terra non sono nascoste sotto metri di vegetazione o terreno, ma sono direttamente visibili nel paesaggio.

Il carbone: una risorsa nata da un clima molto diverso

Tra le tracce più curiose di questo passato c’è il carbone. Oggi associamo le Svalbard a un ambiente freddo e quasi privo di alberi, ma milioni di anni fa alcune zone dell’arcipelago erano molto più calde e ricche di vegetazione.

In ambienti umidi e paludosi, grandi quantità di piante si accumulavano sul terreno. Quando venivano ricoperte da nuovi sedimenti, il materiale vegetale rimaneva sepolto e, nel corso di milioni di anni, la pressione e il calore lo trasformavano lentamente in carbone.

In seguito, i movimenti della crosta e l’erosione hanno portato alcuni di questi strati vicino alla superficie, rendendoli accessibili all’uomo. Il carbone è diventato così una delle risorse più importanti nella storia moderna dell’arcipelago e ha contribuito allo sviluppo di insediamenti come Longyearbyen e Barentsburg.

È un buon esempio di come la geologia possa essere collegata anche alla storia umana: una risorsa che ha avuto un ruolo importante nella vita delle comunità delle Svalbard è nata in un’epoca in cui il paesaggio era completamente diverso da quello attuale.

Il ghiaccio: ghiacciai, permafrost e ghiaccio marino

Oggi il ghiaccio è l’elemento più evidente delle Svalbard, ma quando si parla di “ghiaccio” bisogna distinguere almeno tre realtà molto diverse: ghiacciai, permafrost e ghiaccio marino.

I ghiacciai sono grandi masse di ghiaccio che si formano sulla terra. Nascono dalla neve che si accumula nel corso degli anni e che, sotto il proprio peso, diventa sempre più compatta fino a trasformarsi in ghiaccio. La massa glaciale si muove lentamente verso valle e, durante questo movimento, scava e modifica il terreno. Quando un ghiacciaio raggiunge il mare può perdere grandi blocchi di ghiaccio, che diventano iceberg.

Circa il 60% della superficie terrestre delle Svalbard è coperta dai ghiacciai. Alcuni seguono le valli fino ai fiordi, mentre altri ricoprono vaste aree delle montagne e degli altopiani. Sono quindi una presenza fondamentale nel paesaggio, ma anche un elemento in continuo movimento.

Il permafrost, invece, è molto meno evidente. Il termine indica semplicemente il terreno che rimane congelato per almeno due anni consecutivi. Può contenere terra, rocce, sedimenti e ghiaccio e si trova sotto la superficie. Durante l’estate lo strato più superficiale del terreno si scongela, mentre quello sottostante rimane congelato.

Il permafrost è importante perché contribuisce alla stabilità del terreno. Quando il clima si riscalda e il terreno congelato si scongela più profondamente, possono cambiare il modo in cui l’acqua scorre, l’erosione e la stabilità dei versanti.

Infine c’è il ghiaccio marino, che ha un’origine ancora diversa. Non nasce dalla neve sulla terra, come quello dei ghiacciai, ma direttamente dall’acqua del mare che congela. Caratteristica interessante di questo tipo di ghiaccio è che, durante il congelamento, la maggior parte del sale rimane nell’acqua invece di entrare nella struttura, solo una piccola parte infatti può rimanere intrappolata all’interno di essa . Con il tempo, il sale viene espulso e il ghiaccio diventa meno salino.

Ghiacciai, permafrost e ghiaccio marino possono quindi sembrare tre forme dello stesso elemento, ma raccontano processi differenti. I ghiacciai modellano le montagne e le valli, il permafrost influenza il comportamento del terreno e il ghiaccio marino cambia con le stagioni e con le condizioni del mare.

Ed è proprio questa la particolarità delle Svalbard: nello stesso luogo si possono osservare contemporaneamente tracce di una storia iniziata più di un miliardo di anni fa e processi che stanno avvenendo proprio adesso. Le montagne conservano la memoria di antichi mari e di climi molto più caldi, il carbone racconta di una vegetazione scomparsa da milioni di anni, mentre ghiacciai, permafrost e ghiaccio marino continuano a trasformare il paesaggio. Per questo, alle Svalbard, guardare una roccia o attraversare un fiordo significa anche, in qualche modo, guardare una piccola parte della storia della Terra.